1874年，英国的一家拍卖行在当时我国商品经济发展较快的上海开设了一家远东子公司——“鲁意斯摩拍卖洋行”，这是中国历史上的第一家拍卖行。随后，英国商人开办的“瑞和洋行”、“罗森泰洋行”，法国商人开办的“三陆洋行”，日商的“新泰洋行”，丹麦的“宝和洋行”等纷纷挂牌，开展拍卖业务。最初时，它们的主要业务是对进出口商品中的纠纷事件进行鉴定、估价、协商、公证和处理。后来，海关的没收物品、海洋运输中的水渍物资、银行委托的典押品以及保险公司、法院的一些物品的变现业务都由他们代为处理和拍卖。同时，他们也代理私人拍卖家具、旧货等。在洋行经营拍卖业的初期，多是拍卖商人和少数旧货商贩前往参加竞买。
抗日战争期间，由于上海港口外轮断绝，物资减少，拍卖行业一度萎缩。1945年抗日战争胜利以后，外轮复航，充公财物、水渍货物大量增加，拍卖业又重新兴旺起来。当时，国民党政府开设的官办拍卖行，接受委托拍卖日伪敌产和美军剩余物资，业务很多。据统计，到1949年时上海还有25家拍卖行。
广州的拍卖行始于19世纪末。当时，东印度公司就定期在广州拍卖鸦片，其业务一直延续到20世纪初叶。在拍卖会上，他们曾经将每箱成本237卢比的印度“公班土”鸦片拍卖到2191卢比。1921年，东印度公司的花布也在广州通过拍卖脱手。抗战时期，广州四牌楼、河南南华东、东山龟岗等地均有拍卖行拍卖新旧工业品及进口旧百货。
天津的拍卖行始现于1902年。鸦片战争后，英国人瓦慈在天津领取了拍卖和公证人特许营业执照，开设了“茂盛拍卖行”。“茂盛拍卖行”后更名为“魁昌拍卖行”。再后又转让给英国退伍军人彭尼尔。拍卖行主要经营当时外国军、政、商驻津机构的一些废弃品。后来在天津经营拍卖业的外国人不断增多，1930年天津的外商拍卖行有十余家。比如：法国“日跃拍卖行”、奥地利“合力拍卖行”、俄罗斯“亚洛拍卖行”、英国“鲁意斯摩拍卖行”、希腊的“希腊拍卖行”等。华人李魁元也开设了“天祥拍卖行”，后更名为“元记拍卖行”。随后“泰来”、“森木司”、“永大”、“泉祥”、“明记”、“文祥”、“九福”等拍卖行相继诞生。致使20世纪30年代天津拍卖行盛极一时。到1937年，天津以拍卖为主要营业手段的商行、洋行就达一百多家，占全国拍卖行的半数以上。
我国另一重要商埠武汉的拍卖行始于1906年，英国商人彼辛加黎在汉口英租界(现上海路市邮局侧)开设的“金迩洋行”，兼营拍卖。后来其拍卖业务发展后，改名为“金迩拍卖行”。1937年彼辛加黎回国，委托无国籍犹太人计米博英经营。武汉沦陷后，“金迩拍卖行”房址为侵华日军占用，被迫停业。1940年计米博英与人合伙在洞庭街115号开设汉口拍卖公司，时值太平洋风云紧急，外侨纷纷离开武汉，拍卖业务非常兴旺。1942年该公司职工离开后自立门户，分别开设“公平”、“大公”、“博爱”拍卖行以及中山路文书巷的东亚拍卖行，其中“博爱”的业务规模居同业之首位。1946年后，货币贬值，卖家越来越少，武汉的拍卖业务就此日趋清淡了。
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