贝壳成为交换媒介大致可以推算为商代，或许夏代就已经出现，但我们没有充分的证据进行证明，海贝作为原始货币，是我国历史上可以考证的最早货币，由于当时人们生活远离海，海贝成为难以获得之物，加上其耐使用，便于携带，渐渐的它成为了货币，商代常见的是一种齿贝，背面往往磨平，或钻一穿孔，这是我们目前断代的主要依据。贝币以“朋”为计量单位，五贝为一串，两串为一朋。
贝币的发展历史大致可分为原始贝，仿制贝，铜贝。
原始贝币产生于距今三千年的商代，是钱币的始祖，是一种由天然海贝加工而成的贝类货币，出土于河南殷墟妇好墓等地，年代为公元前19至前16世纪，距今约3500年以上。经过加工的天然贝币形体一面有槽齿，贝币光洁美观，小巧玲珑，坚固耐磨，便于携带，这类海币主要出产于我国的东海、南海等地海域，反映了商代商业交流的情况。 它的产生，标志着当时社会生产力的发展程度。在原始物物交换阶段之后，可交换的商品日益增多。此时贝币出现，成为商品交换过程的中介。（参见百科）
在商代中期以前贝币价值很高，臣下若能获得商王用贝币的赏赐那可真是极大的荣耀。随着当时商品经济的发展，人口增多，农业进步，手工业发达，天然贝币渐渐出现了供不应求的局面，故在当时又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等，这类贝币形体都较小，其长度约1.2厘米~2.4厘米。
在商代晚期又出现了铜质货币，形制也仿海贝形式。铜贝出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，铜贝堪称是我国最早的金属货币了，其中有一种表面包金的铜币是作为大额货币使用的。（参见百科）铜贝是金属铸币的鼻祖，到了春秋战国，三晋（赵、魏、韩）、齐鲁亦铸铜质空心无文仿贝，特别是鲁国所铸铜贝为其本国主要流通货币。而楚国的铜贝则以实心有文铜贝（或称蚁鼻钱或称鬼脸贝）为当时主要货币，以哭字贝最为常见。另有，有文银贝，连同河北灵寿县出土的先秦中山王墓中的无文金贝、银贝开创了我国金制币、银制币之先河。又河南辉县东周大墓葬两次出土1000余枚的包金贝，堪称华夏金属质地包金币之鼻祖。 从海贝转为饰品又变成多样、多质，有轻有重，价值不等的货贝，直至秦（公元前221年）废除贝币体系，贝币经历了漫长的演化过程，它们不但为当时社会地区性商业繁荣起到了重要作用，而且也是华夏币史重要的组成部分。（参见百科）
贝币的断代
贝币分原始贝、骨贝、石贝、铜贝等，但最常用的还是天然海贝
断代:
原始贝
- 商代中早期:（小孔式）
- 商代中期:（大孔式）
- 商代晚期:（背磨式），沿用至西周，最晚可到春秋战国，贝币体系秦国统一才正式消灭
仿制贝:材质有骨，铜，石，玉。
大孔骨质，石质，玉质出现与商代中期。
大孔铜质仿制贝出现与商代晚期。
如果是背磨式的，时代较晚，大约是春秋战国时期。
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