银钱，即银质钱币。《后汉书•西域传•大秦》：“大秦国……以金银为钱，银钱十当金钱一。”
不过，真正意义上的银钱，在我国的出现大约是西汉时期。
汉武帝元狩四年（公元前119年），曾以银、锡合铸过银币，其中一种名为“白撰”的圆形银币，值铜币2000枚。
以后，历朝历代大多数铸成银锭、银饼、银铤，以自身的重量参与流通。据史书载，元朝时，蒙古大将伯颜灭宋后，回到扬州，把掠夺到的银子铸成银锭，称“扬州元宝”和“辽东元宝”。后来元政府也铸银锭，通称“元宝”。
自此，我国古代硬币的钱本位开始为银本位所代替，这在我国经济发展史上占有重要地位。
实际上，明朝建立之初，考虑到纸币还是十分方便，且可以与前元的纸币对接上，易于老百姓接受，于是发行宝钞，禁用金银铜钱。
价值在百文以下的交易，基本用铜钱支付的。这些铜钱，主要来源是当局新铸的制钱。也有很多是民间私铸的钱以及前代的制钱。如唐钱、宋钱等，但万历以前新铸制钱并不算多，这样一来制钱的购买力一直很高。
不过，由于钞价大跌，白银的使用屡禁不止。永乐二年，湖广江夏县就有人以银进行“非法”交易。宣德三年十一月江西又有人主张禁银，也证明了当时江西民间还在使用白银。
最终，朝廷的政令还敌不过经济规律。至英宗即位时，“弛用银之禁，朝野率皆用银，其小者乃用钱”（《明史》）。此后，银钱就成为重要的货币，在人们的经济生活中变得越来越重要。
明代银钱的来源一般有三种：一是历史遗留的；二是开银矿；三是美洲流入。
只是，终明一朝白银的数量并不算多，人们生活的需要没能得到满足，于是白银的购买力始终较强。
明朝中叶后，白银成为税收、贸易及生活消费等方面的货币，海内外贸易一律用银钱。
万历时代，西班牙银币进入我国，在福建的漳州、泉州一带通用，每年输入量达百万之多。
但是，此后明朝国事渐繁，国政渐乱。为应付财政困难，明廷大开铸局，增加铸钱；同时还减轻铜钱分量，降低铜钱成色；民间大量私铸，出现大量“恶钱”。导致白银与制钱兑换逐渐偏高。
清沿明制，亦称制钱，但清代又把本朝的通行钱币称为清钱。清朝初期，银钱和制钱（含前朝旧钱）都可各自在社会上流通，并没有一个固定不变的兑率。官方颁定的兑率，总是变来变去，民间无所适从。
到十七世纪后期，漳州地区自己铸造过“漳州军向”银元，这是我国铸造较早的新式银元。鸦片战争后，各省纷纷铸造银元，因带龙图案，又被称为“龙洋”。
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