1987年3月，总行决定选择在经济活跃的广州市试点首发系统内第一张信用卡。在一无经验、二无相关知识、三无发卡机构的情况下，广州分行成立了筹备组，多次到香港取经，系统学习信用卡章程、发行、市场开拓、透支控制、制卡技术等等。经过7个多月的紧张筹备，1987年10月，工行正式发行系统内第一张地区性信用卡——红棉卡。
该卡具有储蓄、转账和透支功能，可以在广州和市辖番禺县的范围内通存通取、转账和刷卡消费，发卡对象主要是国营单位和收入较高的个人。卡片以广州市花（红棉花）命名，以红棉花和稻穗（广州简称穗）为卡标，以海珠桥为底图，以金色或灰色为底色，开启了工商银行个人支付结算方式的新里程。
第一张卡发出后，就立即面临市场营销推广的问题。80年代中期，社会上仍然以纸币流通为主，客户对信用卡接受度不高，信用卡全面发行十分困难。为迅速打开营销局面，行里总结出“方便、灵活、体面、安全”的宣传口号，将广播、电视都作为宣传阵地。同时，大力开展信用卡知识宣传，发动全员做“义务宣传员”。在推广初期，红棉卡还面临缺乏刷卡受理商户的问题，因为商家不能接受这个新事物，认为受理信用卡会增加财务手续，存在资金流动性和安全性等问题。广州分行工作人员骑着自行车几乎跑遍了当时本地所有知名餐饮娱乐类商家，不断上门推广，提出能为企业提高营业额，扩大影响力，同时承诺“随叫随到，上门收单”“保证24小时到账”等增值服务，从企业与工行互利互赢的角度，晓之以理，动之以情，终于成功搭建起包括白天鹅酒店、花园酒店、南方大厦等知名企业在内的消费受理网络，起到了很好示范作用。
由于“红棉卡”便于携带和支付，发行初期就受到企业客户和消费者的好评，一年内发卡量达2000多张，发展了150多家预约消费单位，形成了以大型餐饮娱乐业为主的消费网络，为正式发行全国性牡丹信用卡提供了宝贵的经验。
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